La maladie mentale touche une famille sur cinq. De 40% à 65% des adultes atteints d'une maladie mentale sévère et persistante vivent dans leur famille ou reçoivent un soutien de celle-ci pour leurs besoins primaires.

Contrairement aux déficiences intellectuelles qui sont le plus souvent diagnostiquées tôt dans la vie, les maladies comme la schizophrénie, la dépression, la maladie bipolaire et les troubles de la personnalité, manifestent leurs symptômes significatifs plus tardivement. Ces maladies apparaissent souvent, de manière soudaine, à la fin de l'adolescence ou chez les jeunes adultes. Elles affectent profondément, non seulement la vie de la personne atteinte, mais déstabilisent aussi considérablement tout fonctionnement familial.

Au cours des vingt-cinq dernières années, un grand nombre d'associations de familles ont vu le jour pour répondre au besoin grandissant d'information et de soutien. Au Québec seulement, on compte près de quarante groupes de familles qui font partie de la Fédération des familles et des amis de la personne atteinte de maladie mentale (F.F.A.P.A.M.M). Cette fédération a été créée en 1986 et est subventionnée, depuis 1991, par le Ministère de la santé et des services sociaux.

L'association, Les Amis de la santé mentale - banlieue ouest (ASM), a été fondée en 1981 par des membres bénévoles de familles affectées par la maladie mentale d'un proche. Il s'agissait alors de palier au manque de ressources disponibles pour venir en aide aux familles. Depuis, l'association ASM s'est munie d'un personnel spécialisé pour poursuivre sa vocation. Elle assure l'information, l'éducation, le support des familles et suscite l'entraide pour permettre aux familles de contrer l'isolement et de composer de manière plus efficace avec la maladie mentale d'un proche.

Actuellement, l'association ASM compte plus de 650 membres et reçoit des fonds de Centraide  de l'Agence de développement de réseaux locaux de

santé et de services sociaux Montréal Centre et de Partage Action de l'Ouest-de-l' Île. Elle compte aussi sur des dons charitables d'entreprises ou de particuliers et la souscription annuelle (20$) de toute personne qui désire être membre.

L'association des ASM offre aux familles divers programmes, en bref :

Le Programme d'entraide s'adresse aux parents et aux amis des personnes touchées par la maladie mentale. Il leur donne des occasions de se rencontrer et de discuter des sujets d'intérêt concernant la schizophrénie, la dépression sévère, la maladie bipolaire, les troubles de la personnalité ou les autres maladies mentales. Des conférences, des groupes de discussion et des groupes de soutien se tiennent régulièrement. Il est important pour ASM de plaidoyer pour de meilleurs services pour les personnes atteintes et offir des cours éducatifs donnés par des membres de famille avec une formation spécialisée.

Le Programme de répit vise à contrer l'isolement souvent engendré par la maladie mentale d'un proche. Des agents ayant des compétences spécialisées font des visites, de l'accompagnement, des sorties et des activités selon les besoins des membres de la famille ou des personnes atteintes de maladie mentale. Pour ces dernières, des activités de groupe et des camps leur permettent de mieux socialiser et de donner un temps de relâche à leur famille.

Le Programme de soutien à la famille offre une consultation spécialisée et un suivi en période difficile. Ce programme vise à aider la famille, selon ses besoins particuliers, à mieux composer avec la maladie mentale et à identifier ses forces.

L'association ASM s'efforce aussi d'être visible dans la communauté. Nous collaborons à éduquer la population au sujet de la maladie mentale, afin de combattre les préjugés et d'améliorer les services aux personnes atteintes de ces maladies.